Il compito di un impianto di riscaldamento è quello di generare calore e rilasciarlo negli ambienti. Ci sono varie tipologie di impianti termici, si possono classificare in base a diversi parametri:
• fonte di energia usata o combustibile: gasolio, gas, carbone, legna, energia geotermica, energia solare o elettrica, teleriscaldamento
• tipo e dimensione: impianti centralizzati, impianti autonomi (che riscaldano una unità abitativa)
• tecniche e temperature di immagazzinamento e trasferimento calore: irraggiamento, convezione, aria, acqua (vapore), alluminio, ferro, inerti (calcestruzzo, piastrelle)
• compatibilità con l’ambiente ed efficienza: valutate per emissioni CO₂, costo totale, efficienza.
Per generare il calore il metodo maggiormente utilizzato è quello che prevede di bruciare combustibile fossile in una caldaia. In questo caso il calore riscalda l’aria, il vapore o l’acqua, e questi sono fatti arrivare agli ambienti di destinazione tramite specifici condotti.